Een enorme asteroïde van ongeveer 375 meter lang zal in 2029 opvallend dicht langs de aarde scheren. Volgens NASA komt het ruimteobject dichterbij dan enig ander object van vergelijkbare grootte dat ooit door mensen is waargenomen. De asteroïde, die bekendstaat als Apophis en ook wel de bijnaam ‘God van vernietiging’ heeft gekregen, wordt al jaren nauwlettend in de gaten gehouden.
NASA beschouwt Apophis als een potentieel gevaarlijke asteroïde, vooral vanwege de relatief kleine afstand waarmee hij onze planeet zal passeren. Toch is er op dit moment geen reden tot paniek. Volgens de huidige berekeningen vliegt de rots op 13 april 2029 langs de aarde op een afstand van ongeveer 32.000 kilometer van het aardoppervlak. Dat is dichterbij dan sommige satellieten, maar volgens NASA is er geen risico op een botsing met de aarde of met objecten in een baan om de planeet.
Juist doordat Apophis zo dichtbij komt, wordt de passage bijzonder. De asteroïde zal naar verwachting zelfs met het blote oog te zien zijn. Volgens NASA gaat het om een zeldzame gebeurtenis die zich maar eens in de paar duizend jaar voordoet. Wetenschappers spreken dan ook van een unieke kans om een object van deze omvang zo dicht bij de aarde te observeren.
Eerder bestond nog de vrees dat de baan van Apophis in de toekomst zou kunnen veranderen, waardoor een inslag in 2068 niet volledig was uitgesloten. Inmiddels zijn die zorgen weggenomen en is duidelijk geworden dat die dreiging niet aan de orde is. De asteroïde werd in 2004 ontdekt door astronomen Roy Tucker, David Tholen en Fabrizio Bernardi bij het Kitt Peak-observatorium.
De naam Apophis is afgeleid van de oude Egyptische god van chaos en vernietiging. Maar ondanks die onheilspellende naam hoeven mensen zich geen zorgen te maken. Voor liefhebbers van ruimte en sterrenkunde wordt 13 april 2029 vooral een bijzonder moment om alvast in de agenda te zetten.
