Voor de kust van Puerto Rico hebben onderzoekers het wrak gevonden van een Pan Am-vliegtuig dat in 1952 neerstortte. Bij de ramp kwamen 52 mensen om het leven. Het ongeval leidde later tot strengere veiligheidsregels en duidelijkere instructies voor passagiers aan boord van vliegtuigen.
Iedereen die tegenwoordig vliegt, kent de vaste veiligheidsdemonstratie voor vertrek. Daarbij laat het cabinepersoneel onder meer zien waar de zwemvesten liggen en hoe passagiers deze in een noodsituatie moeten gebruiken. Die procedures werden mede aangescherpt na de ramp met Pan Am-vlucht 526A.
Vliegtuig stort kort na vertrek in zee
Het toestel vertrok op 11 april 1952 vanuit San Juan voor een vlucht naar New York. Slechts enkele minuten na het opstijgen vielen twee motoren aan de rechterkant uit. De piloten probeerden terug te keren, maar het vliegtuig moest een noodlanding op zee maken.
Aanvankelijk overleefden alle inzittenden de harde landing. Door hoge golven, paniek en onduidelijke veiligheidsinstructies liep het alsnog volledig mis. Veel passagiers konden de reddingsvesten niet vinden en ook het te water laten van de reddingsvlotten verliep moeizaam.
Van de 69 mensen aan boord werden slechts zeventien personen gered. De andere 52 inzittenden verdronken. Het vliegtuig, dat de naam Clipper Endeavor droeg, zonk naar de bodem van de oceaan.
Oude documenten leiden naar wrak
Decennialang bleef onbekend waar het toestel precies lag. Onderzoekers bestudeerden oude rapporten, getuigenverklaringen en militaire kaarten opnieuw om het zoekgebied te verkleinen.
De belangrijkste aanwijzing kwam uit documenten uit Puerto Rico. Daaronder bevonden zich verslagen van een hoorzitting na de ramp en een kaart waarop Amerikaanse luchtmachtpiloten de vermoedelijke crashlocatie hadden aangegeven. Zij waren destijds tijdens een trainingsvlucht getuige van het ongeluk.
Wrak gevonden op 600 meter diepte
In 2024 werd een nieuwe zoekactie gestart met sonarapparatuur. De zoektocht werd gevolgd door het Discovery Channel-programma Expedition Unknown.
Vorige maand vonden onderzoekers uiteindelijk delen van het vliegtuig met behulp van een onderwaterdrone. Op een diepte van ongeveer zeshonderd meter werden onder meer de romp en de staart van het toestel aangetroffen.
De vondst maakt een einde aan een zoektocht die ruim zeventig jaar heeft geduurd.
